Der Ursprung des Wortes „Mem“

Erste bekannte Verwendung: 1976

Wortherkunft: Ein Evolutionsbiologe vermischte das altgriechische Wort mimeme (nachahmen) mit dem englischen Wort gene, um die Voraussetzungen für LOLcats, Success Kid, Rick Rolling und so viel mehr zu schaffen.

Ein mundgerechtes Stück Kultur

„Ein Großteil dessen, was am Menschen ungewöhnlich ist, lässt sich in einem einzigen Wort zusammenfassen“, schreibt der Evolutionsbiologe Richard Dawkins in seinem 1976 erschienenen Buch Das egoistische Gen. „Kultur.“

Aber was hat Kultur mit Evolutionsbiologie zu tun? Wie Gene, so argumentiert er, bringt die kulturelle Vererbung einen Pfad zur Evolution hervor.

„Ich meine, dass auf diesem unserem Planeten kürzlich eine neue Art von Replikator aufgetreten ist“, schreibt Dawkins. „Er starrt uns ins Gesicht. Zwar ist er noch jung, treibt noch unbeholfen in seiner Ursuppe herum, aber er ruft bereits evolutionären Wandel hervor, und zwar mit einer Geschwindigkeit, die das gute alte Gen weit in den Schatten stellt. Das neue Urmeer ist die ‚Suppe‘ der menschlichen Kultur.“

Dawkins brauchte ein Substantiv, um dieses Konzept der Vererbung einer Idee zu beschreiben. Er spielte zunächst mit dem griechischen Wort mimeme, aber er wollte etwas Kürzeres, das sich an das Gen anlehnte. So kam er auf Mem.

Begründen: Was ist ein Mem?

Im Dawkins´ Sinne ist ein Mem einfach eine Idee; es könnte alles sein, von Mode über ein Schlagwort bis hin zu einer Methode zum Bau von Torbögen. Also, wie sind wir dann von dort zu so etwas gekommen?

Foto: Know Your Meme

Die Internet-Linguistin Gretchen McCulloch sagt, dass wir die gegenseitige Befruchtung von Dawkins´ Meme mit dem Internet auf eine 1994 veröffentlichte Studie zurückführen können, die Mike Godwin für Wired geschrieben hat.

Wenn der Name „Godwin“ vertraut klingt, dann wahrscheinlich wegen „Godwins Gesetz“: ein Internet-Sinnspruch, die besagt, dass jedes Gespräch zwangsläufig zu einem Vergleich mit Hitler und dem Holocaust führen wird. Gemäß einem Editorial mit dem Titel „Mem, Gegen-Mem“ wurde dieses Gesetzes laut Godwin durch ein Experiment der „Memetischen Konstruktion“ geprägt.

„Er sah Leute, die dieses Mem ‚alles ist vergleichbar mit dem Holocaust‘ verbreiteten“, sagt McCulloch. „Und er dachte, das würde den tatsächlichen Schrecken des Holocaust verharmlosen, und er sagte: ‚Ich kann den Leuten nicht einfach sagen, sie sollen aufhören; ich muss einen Weg finden, wie sie sich gegenseitig sagen, dass sie aufhören sollen.‘“ Godwin schuf dieses „Gesetz“ und säte es in verschiedenen Ecken des Internets aus. Als er es in Besitz nahm und ihm einen Namen gab, führt McCulloch an, sei dies die erste Übertragung von Dawkins Ideen Mem ins Internet gewesen. Andere Meme aus dieser Zeit sind Poes Gesetz (die Ansicht, dass es fast unmöglich ist, im Internet zwischen Extremismus-Satire und tatsächlichem Extremismus zu unterscheiden) und „die Regeln des Internets“.

Internet-Meme haben sich seit Godwins Gesetz sicherlich weiterentwickelt, tatsächlich sind sie vielleicht nicht einmal mehr in Textform. McCulloch sagt: „Ich denke, ein Internet-Mem ist eine Art Schablone, die sich verbreitet, indem Leute ihre eigenen Versionen und Innovationen auf Grundlage dieser Schablone erstellen.“

Schon bald nahmen die Leute Bilder in Internet-Meme auf. Wer erinnert sich an das Tanzende Baby, die 3D-Darstellung eines Baby-Boogies, welches zu einem schwedischen Rock-Song? tanzt Das ist eine der ersten bildbasierten Internet-Meme, die sich vor allem über Ketten-E-Mails verbreiteten.

Heute bestehen viele Meme aus einem Bild mit darübergelegtem Text, der verändert werden kann. McCulloch zitiert LOLcats als eines der ersten Beispiele für ein Internet-Mem, wie wir es heute kennen.

Betrachten wir das Beispiel des „Abgelenkten-Freund-Mem“, das auf einem Stockfoto basiert. Die Leute haben das Foto verwendet und ihm bei jeder Neuschöpfung ein eigenes Leben eingehaucht.

Von Gene zu Meme und alles dazwischen

Es ist dreiundvierzig Jahre her, dass Dawkins die Idee eines Mems als „kulturelles Gen“ hervorgebracht hat. Das sind etwa eine Million Lebensdauern für Internet-Meme. Wenn sich die Definition des Mems weiterentwickelt hat, macht es dann immer noch Sinn, es als das genetische Material unserer vernetzten Kultur zu betrachten? Der vielleicht offensichtlichste Unterschied zwischen Genen und Memen, sagt McCulloch, ist: „Es ist viel einfacher, ein Mem zu haben und es zu verbreiten, als ein Kind großzuziehen.“

Aber der andere wesentliche Unterschied, sagt sie, liegt in der Absicht. „Sexuelle Selektion beschreibt ein gewisses Maß an Absichtlichkeit“, sagt sie. „Angenommen, ich fühle mich sexuell zu großen Menschen hingezogen. Ich kann mich mit einer großen Person fortpflanzen, aber es garantiert nicht, dass mein hypothetisches Kind die Gene für diese Körpergröße haben wird. Aber wenn ich LOLcats oder das Sign Bunny Mem mag, kann ich mich entscheiden, einen Sign Bunny zu kreieren.“

Wie denkt Dawkins selbst über all das? Als er 2013 von Wired über Meme, die sich in Hinsicht auf das Internet entwickeln, befragt wurde, sagte er: „Die Bedeutung ist nicht so weit vom Original entfernt. Es ist alles, was viral wird.“ Tatsächlich führt Dawkins im letzten Kapitel von Das egoistische Gen die Metapher eines Virus an. „Wenn also jemand darüber spricht, dass etwas im Internet viral wird“, sagte er zu Wired, „entspricht es genau einem Mem, und es sieht so aus, als ob das Wort für eine Teilmenge davon angemessen gewesen ist.“

Nun.....

Auch wenn Meme keine perfekten Metapher für die sexuelle Fortpflanzung sind, wurden sie so angepasst, dass sie in den verschiedenen Ökosystemen, aus denen das Internet besteht, gedeihen. Diejenigen, die am besten überleben, ob Arthur’s Fist, Homer Backs Into Things oder Is This a Pigeon?, tun es, weil sie zu der Idee passen, die sie so erfolgreich vermitteln.

Johanna Mayer ist ein Digital Producer bei Science Friday. Wenn sie nicht gerade wie besessen die digitalen Seiten von SciFri prüft, backt sie wahrscheinlich einen Früchteküchen. Kirschen sind ihre Spezialität, aber sie bereitet ebenso gut einen Rhabarber Streuselkuchen zu.

Twitter: @yohannamayer

Übersetzung: Jörg Elbe