Die zehn wichtigsten Erkenntnisse der Astronomie - Teil 7

Die Gestalt der Milchstraße

 

Schon lange wissen die Himmelsforscher, dass unsere Sonne um das Zentrum eines großen Spiralnebels kreist, der etwa 100 000 Lichtjahre Durchmesser aufweist und 100 bis 300 Milliarden Sterne enthält. Aus Beobachtungen mit Radioteleskopen schlossen sie, dass die Milchstraße vier Spiralarme besitzt, bezeichnet als Norma, Scutum-Centaurus, Sagittarius and Perseus.
 

Ein Randplatz für unsere Sonne

2008 kam dann die Überraschung: Eine neue Sternzählung mit dem Infrarot-Weltraumteleskop Spitzer ergab, dass unsere Heimatgalaxie lediglich zwei große Spiralarme hat, nämlich den Scutum-Centaurus- sowie dem Perseus-Arm. Beide setzen an den Enden des Balkens an und winden sich weit um das galaktische Zentrum herum. Sagittarius und Norma sind Nebenarme. Daneben gibt es kleine Ausläufer wie den Orion-Arm, an dessen Rand unsere Sonne liegt.

Mit dieser Struktur zählt die Milchstraße zu den sogenannten Balkenspiralen, mit einer ausgedehnten balkenförmigen Struktur aus Sternen in ihrem Zentrum. Ihre heutige Erscheinungsform wird sich im Lauf der Äonen aber ändern. Denn die Sterne bilden bei ihren Umläufen um das galaktische Zentrum Dichtewellen, die sich zu neuen Spiralarmen formen. Die bestehenden Arme aber vergehen.