Wie der Ebola-Ausbruch zum tödlichsten der Geschichte wurde

Der Ausbruch begann mit Ebola-Fällen, die in Guinea auftraten und sich von dort aus in die Nachbarländer Liberia und Sierra Leone ausbreiteten. Bis dahin hatte es in diesen drei westafrikanischen Ländern noch nie einen Ebola-Ausbruch gegeben – geschweige denn Fälle, für die ein Typ von Ebola-Virus verantwortlich war, den man bisher nur im weit entfernten Zentralafrika gefunden hatte.

Aber entgegen dem Bild von Ebola als einem Virus, welches geheimnisvoll und scheinbar zufällig aus dem Wald hervortritt, sind die Orte der Fälle alles andere als zufällig verteilt, sagt Daniel Bausch, Forscher für Tropenmedizin an der Universität von Tulane (New Orleans, Louisiana, Anm. des Übers.), der gerade aus Guinea und Sierra Leone zurückgekehrt ist, wo er als Mitglied eines medizinischen Notfallteams tätig war.

„Ein sehr gefährliches Virus ist an einen Ort der Welt gelangt, der am wenigsten in der Lage ist, damit umzugehen“, sagte Bausch gegenüber Live Science.

In einem neuen Artikel, der am 31.Juli im Journal PLoS Neglected Tropical Diseases veröffentlicht wurde, haben Bausch und ein Kollege die Faktoren beleuchtet, die den aktuellen Ebola-Ausbruch zum größten und tödlichsten der Geschichte gemacht haben könnten. Obwohl der Fokus momentan darauf liegt, den Ausbruch unter Kontrolle zu bringen, ist es für die Langzeitprävention notwendig, sich mit den ursächlichen Faktoren zu befassen, sagten die Wissenschaftler.

Hier sind fünf mögliche Gründe, weshalb der Ausbruch so schwerwiegend ist:

Der für den aktuellen Ausbruch verantwortliche Virustyp ist der tödlichste unter den Ebola-Viren

Die Gruppe der Ebola-Viren umfasst fünf Unterarten, von denen jede bereits in unterschiedlichen Regionen Ausbrüche verursacht hat. Zur Überraschung der Experten war für den aktuellen Ausbruch nicht die in der Region um Guinea vorkommende Unterart Tai Forest verantwortlich, sondern das sogenannte Zaire-Ebola-Virus. Dieses Virus wurde früher nur in drei Ländern Zentralafrikas gefunden: in der Demokratischen Republik Kongo, der Republik Kongo und in Gabun.

Das Zaire-Ebola-Virus ist der tödlichste Typ des Ebola-Virus – bei früheren Ausbrüchen hat es bis zu 90 Prozent der Infizierten getötet.

Aber wie gelangte das Zaire-Ebola-Virus nach Guinea? Nur wenige Menschen reisen zwischen diesen Regionen, und Guéckédou, das abgelegene Epizentrum der ersten Krankheitsfälle, liegt weitab von vielgenutzten Verkehrswegen, sagte Bausch. „Wenn das Ebola-Virus von weither nach Guinea eingeschleppt wurde, war der wahrscheinlichere Überträger eine Fledermaus“, meinte er.

Es sei jedoch ebenso möglich, dass das Virus schon vor dem momentanen Ausbruch in Westafrika beheimatet war und dort in Fledermauspopulationen zirkulierte – und vielleicht sogar Menschen infiziert hat, aber so sporadisch, dass es nicht bemerkt wurde, sagte Bausch. Einige vorläufige Untersuchungen von Blutproben, die vor dem Ausbruch bei Patienten mit anderen Krankheiten gesammelt worden waren, legen den Schluss nahe, dass die Menschen in der Region schon früher Kontakt mit Ebola hatten. Um dies zu bestätigen, ist aber noch weitere Forschung notwendig.

Die betroffenen Länder gehören zu den ärmsten der Welt

Guinea ist nicht das einzige Ziel von Fledermauswanderungen, aber es ist eines der ärmsten Länder der Welt, das im UN Human Development Index auf Platz 178 unter 187 Ländern rangiert. Mehr als die Hälfte aller Guineer lebt unterhalb der nationalen Armutsgrenze und etwa 20% leben in extremer Armut. Liberia und Sierra Leone finden sich auf den Plätzen 174 und 177 des HDI. „Das sind Länder, die gerade Bürgerkriege hinter sich haben und Mühe haben, wieder auf die Beine zu kommen“, sagte Bausch. Sie sind schlecht ausgestattet, um einem Ausbruch zu begegnen, und es fehlt an Koordination, um die Bewegungsmuster der Menschen in der Region zu überwachen.

„Biologische und ökologische Faktoren könnten das Auftauchen des Virus aus dem Wald verursachen, aber offensichtlich diktiert die soziopolitische Situation, wohin es von da aus geht – ein oder zwei isolierte Fälle oder ein großer und dauerhafter Ausbruch,“ sagte er.

Diesen Ländern fehlen stabile Gesundheitssysteme

Eine schwache Wirtschaft führt zu schwachen Gesundheitssystemen, die nicht dafür ausgestattet sind, einen Ausbruch zu bekämpfen, und nicht einmal die grundlegenden Mittel zur Gesundheitsversorgung haben. Laut Bausch ist es nicht im Mindesten ungewöhnlich, dass in Kliniken in der Region weder Schutzhandschuhe noch Masken, saubere Nadeln oder Desinfektionsmittel zur Verfügung stehen.

Nicht für die Eindämmung einer Viruserkrankung gewappnet zu sein, kann die Einrichtungen der Gesundheitsversorgung sogar zu einem Dreh- und Angelpunkt für die weitere Ausbreitung der Krankheit werden lassen, so Bausch.

Armut treibt die Menschen tiefer in die Wälder

Selbst wenn das Ebola-Virus schon einige Zeit in Guinea zirkuliert hat, halten sich Tiere, die das Virus oder andere Krankheitserreger in sich tragen, normalerweise nicht in der Nähe von Siedlungen auf, sondern eher tief in den Wäldern, wo sie nur selten mit Menschen in Kontakt kommen. Verarmte Menschen tendieren jedoch dazu, auf der Suche nach Ressourcen tiefer in solche Territorien vorzudringen. [10 tödliche Krankheiten, die Artengrenzen übersprungen haben]

„Armut treibt die Menschen dazu, die Bereiche ihrer Aktivitäten auszudehnen, um am Leben zu bleiben: tiefer in den Wald vorzudringen ebenso wie die Anzahl der Spezies zu erweitern, die auf dem Speiseplan stehen, Holz für die Herstellung von Holzkohle zu finden und auf der Suche nach Mineralien tiefer in die Minen zu steigen“, sagte Bausch. Dies erhöht das Risiko der Menschen, in entlegenen Ecken des Waldes mit dem Ebola-Virus in Kontakt zu kommen, fügte er hinzu.

Eine extrem trockene Saison könnte den Ausbruch von Ebola begünstigt haben

Der erste Fall von Ebola wurde im Dezember 2013 zu Beginn der Trockenzeit in Guinea registriert. In anderen Ländern begannen die Ausbrüche ebenfalls während des Übergangs von der Regen- zur Trockenzeit, wenn die Bedingungen sehr schnell trockener werden, sagte Bausch. Es könnte sein, dass trockenere Bedingungen irgendwie die Anzahl bzw. den Anteil von Fledermäusen beeinflussen, die mit dem Ebola-Virus infiziert sind, oder die Häufigkeit ihres Kontaktes mit dem Menschen.

Um die Wetterbedingungen dieses Jahres in Guinea näher zu untersuchen, sind eingehendere Analysen notwendig, aber „Bewohner der Region berichten tatsächlich von einer außergewöhnlich trockenen und langen Trockenzeit“, so Bausch. Das könnte teilweise an der extremen Entwaldung liegen, die über die letzten Jahrzehnte in der Region stattgefunden hat, fügt er hinzu.

Übersetzung: Joseph Wolsing, Martin Uhlenbrock