Sie gelten als die vielversprechendsten Kandidaten für außerirdisches Leben: erdähnliche Gesteinsplaneten, die in der lebensfreundlichen Zone ihres Sterns kreisen. Immerhin einige dieser Erdzwillinge haben die Astronomen in den letzten Jahren ausfindig gemacht. Doch zwei davon entpuppen sich nun als Täuschung. Das im Lichtspektrum ihres Sterns, des Roten Zwergs Gliese 581, entdeckte Signal stammt nicht von der Schwerkraft der Planeten, sondern von Turbulenzen auf dem Stern selbst, wie ein internationales Forscherteam jetzt herausfand. In Zukunft muss dieser Störeffekt daher immer mit berücksichtigt werden, wenn Astronomen auf Planetenjagd gehen.
Der Stern Gliese 581 hat in den letzten Jahren schon mehrfach für Schlagzeilen gesorgt. Der rund 20 Lichtjahre von der Erde entfernte Rote Zwerg selbst ist zwar wenig spektakulär: Er leuchtet 500 Mal schwächer als die Sonne und ist nur ein Drittel so groß. Dafür aber versammelt der Zwergstern gleich mehrere Planeten um sich. Bereits 2005 entdeckten Astronomen sehr nah am Stern einen etwa neptungroßen Gasriesen. 2007 dann meldeten Forscher eine echte Sensation: Gleich zwei neue Super-Erden hatten sie um Gliese 581 aufgespürt. Und Gliese 581d, einer dieser beiden Gesteinsplaneten, sollte genau in der lebensfreundlichen Zone des Sterns kreisen – er wäre daher ein Kandidat für außerirdisches Leben. 2009 folgte dann die Entdeckung eines weiteren, allerdings sehr heißen Gesteinsplaneten um den Stern, 2010 verkündeten Astronomen zwei weitere Planeten um den Roten Zwerg. Einer von beiden, Gliese 581g, sollte auch in diesem Fall wieder eine Super-Erde in der habitablen Zone sein. Der Stern Gliese 581 beherbergt also gleich sechs Planeten, nahm man bisher an.
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