Vor 252 Millionen Jahren starb ein Großteil der Spezies. Nun zeigt sich: Mikroorganismen könnten verantwortlich sein. Durch übermäßige Methanproduktion hätten sie die Temperaturen auf der Erde in die Höhe getrieben.
Mikroorganismen haben möglicherweise das größte Massensterben der Erdgeschichte verursacht - so das Resultat einer Studie. Demnach produzierten Einzeller der Gattung Methanosarcina vor etwa 252 Millionen Jahren plötzlich so große Mengen Methan, dass sich die Erde drastisch erwärmte und die Ozeane versauerten. Als Nährstoff hätten die Organismen demnach das Element Nickel genutzt, das damals gewaltige Vulkanausbrüche lieferten.
Bislang sahen Forscher die Vulkanausbrüche auf dem Gebiet des heutigen Sibirien selbst als Grund für das größte Artensterben der Erdgeschichte. Es ereignete sich am Ende des Erdzeitalters Perm. Damals verschwanden die meisten Spezies. Wissenschaftler um den Geophysiker Daniel Rothman vom Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge berichten nun, dass es anders gelaufen sei: Laut der im Fachmagazin "Proceedings of the National Academy of Sciences" publizierten Studie erlangten Methanosarcina durch Genaustausch mit anderen Mikroorganismen die Fähigkeit, aus Kohlendioxid im Meer vermehrt das Treibhausgas Methan zu produzieren.
Als Nährstoff benötigten die Mikroorganismen das Element Nickel, das durch den damaligen Vulkanismus reichlich zur Verfügung stand. Das produzierte Methan erwärmte die Erde stark und ließ die Ozeane versauern. "Unsere Ergebnisse zeigen, wie sensibel das System Erde auf die Evolution von Mikroorganismen reagiert", schreiben die Forscher.
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